Houses of Parliament y Big Ben (Elizabeth Tower)

Formalmente llamado Palace of Westminster, este complejo a orillas del río ha sido la sede del gobierno inglés y luego británico desde que un palacio real medieval se alzó por primera vez en este lugar, aunque casi todo lo que se ve hoy data del periodo posterior a 1834, cuando un incendio catastrófico destruyó los edificios originales. Solo el Westminster Hall, con su extraordinario techo medieval de vigas de martillo, sobrevivió a las llamas en gran parte intacto y sigue estando hoy en el corazón del complejo.

La reconstrucción, dirigida por el arquitecto Charles Barry con Augustus Pugin a cargo de la exuberante decoración neogótica interior y exterior, llevó más de treinta años y dio lugar a uno de los perfiles urbanos más reconocibles del mundo. Desde entonces, la UNESCO ha declarado Patrimonio de la Humanidad el Palace of Westminster, junto con la vecina Abadía de Westminster y la iglesia de St Margaret.

Entre las torres del palacio destaca la Elizabeth Tower, renombrada oficialmente en 2012 para conmemorar el Jubileo de Diamante de la reina, pero conocida por casi todo el mundo por el nombre de la gran campana que cuelga en su interior: Big Ben. En sentido estricto, Big Ben designa solo esa campana, no la torre ni su reloj, pero el apodo se ha impuesto con tanta constancia, y desde hace tanto tiempo, que corregir a la gente es ya una causa prácticamente perdida.

La célebre precisión del reloj se mantiene con un método maravillosamente artesanal: se añaden o retiran viejas monedas de un penique anteriores a la decimalización de la bandeja del péndulo para ajustar finamente su oscilación, ya que hasta el pequeño peso añadido de una sola moneda desplaza el tiempo una fracción de segundo al día. En el interior, las cámaras de los Comunes y los Lores siguen debatiendo los asuntos de la nación bajo techos abovedados y vidrieras, lo que convierte a este lugar en uno de los pocos monumentos históricos del mundo que son, además, un parlamento plenamente en funcionamiento.

Las visitas guiadas públicas no se ofrecen todos los días: solo tienen lugar los sábados y durante los periodos de receso parlamentario, por lo que esta es una visita que realmente hay que planificar en torno a un calendario concreto y no incorporar de forma espontánea a una ruta a pie. Las entradas pueden agotarse con mucha antelación en temporada alta, así que conviene reservar en línea cuanto antes.

Los residentes en el Reino Unido cuentan con una vía alternativa: es posible organizar una visita gratuita a través de su diputado local, una opción que vale la pena explorar para quienes viven en el Reino Unido y quieren visitar fuera de las franjas habituales de pago.