Houses of Parliament et Big Ben (Elizabeth Tower)

Officiellement appelé Palace of Westminster, ce complexe au bord du fleuve est le siège du gouvernement anglais puis britannique depuis qu'un palais royal médiéval s'y dressait, même si presque tout ce que l'on voit aujourd'hui date de la période qui suivit l'incendie catastrophique de 1834, qui détruisit les anciens bâtiments. Seule la Westminster Hall, avec son extraordinaire charpente médiévale à blochets, survécut aux flammes en grande partie intacte et se dresse encore aujourd'hui au cœur du complexe.

La reconstruction, menée par l'architecte Charles Barry, Augustus Pugin étant responsable de la somptueuse ornementation néogothique intérieure et extérieure, prit plus de trente ans et donna naissance à l'une des silhouettes les plus reconnaissables au monde. L'UNESCO a depuis inscrit le Palace of Westminster, avec l'abbaye de Westminster et l'église St Margaret voisines, au patrimoine mondial.

Parmi les tours du palais, la principale est l'Elizabeth Tower, officiellement renommée en 2012 pour marquer le jubilé de diamant de la reine, mais que presque tout le monde connaît sous le nom de la grosse cloche qui y est suspendue : Big Ben. À strictement parler, Big Ben ne désigne que cette cloche, ni la tour ni son horloge, mais le surnom s'est imposé avec tant de constance, et depuis si longtemps, que corriger les gens relève désormais de la cause perdue.

La fameuse précision de l'horloge est maintenue grâce à une méthode merveilleusement rudimentaire : de vieilles pièces d'un penny d'avant la décimalisation sont ajoutées ou retirées du plateau du pendule pour affiner son balancement, le simple poids d'une seule pièce suffisant à décaler le tempo d'une fraction de seconde par jour. À l'intérieur, les chambres des Communes et des Lords débattent encore des affaires de la nation sous des plafonds voûtés et des vitraux, faisant de ce lieu l'un des tout derniers monuments historiques au monde à être aussi un parlement pleinement en activité.

Les visites guidées publiques n'ont pas lieu tous les jours : elles ne sont proposées que le samedi et pendant les périodes de suspension des travaux parlementaires, ce qui fait de ce site une visite à planifier réellement autour d'un calendrier précis plutôt qu'à intégrer spontanément à un itinéraire de promenade. Les billets peuvent être épuisés bien à l'avance en haute saison, il vaut donc la peine de réserver en ligne le plus tôt possible.

Les résidents du Royaume-Uni disposent d'une autre solution : il est possible d'organiser une visite gratuite par l'intermédiaire de son député local, une option à envisager pour qui vit au Royaume-Uni et souhaite visiter en dehors des créneaux payants habituels.