Hampton Court Palace

Il cardinale Thomas Wolsey iniziò a costruire Hampton Court nel 1515 come residenza abbastanza sontuosa da riflettere il suo ruolo di primo ministro e Lord Cancelliere di Enrico VIII. Quando, verso la fine degli anni 1520, cadde in disgrazia presso il re — soprattutto per non essere riuscito a ottenere l'annullamento del matrimonio con Caterina d'Aragona — Wolsey cedette il palazzo a Enrico nel 1529, in un ultimo tentativo, alla fine inutile, di placarlo; morì l'anno seguente, prima di poter essere processato per tradimento.

Enrico ampliò generosamente la sua nuova acquisizione, aggiungendo la Great Hall e, nel 1540, l'orologio astronomico che ancora oggi segue la posizione del sole, le fasi lunari e i segni zodiacali, sopra uno degli ingressi del cortile. Gran parte del palazzo conserva ancora lo sfarzo in mattoni rossi della corte Tudor, dalle enormi cucine alle sale di rappresentanza.

Due secoli dopo Enrico, Guglielmo III e Maria II incaricarono Christopher Wren di modernizzare il palazzo nello stile barocco allora di moda. Invece di demolire del tutto i vecchi edifici Tudor, l'ala classica e simmetrica progettata da Wren fu innestata direttamente sulle irregolari stanze in mattoni rossi di Enrico, e il punto di giunzione non fu mai nascosto: passando da un cortile all'altro, il palazzo passa visibilmente dalle torri e i camini merlati Tudor alla pietra ordinata e composta di Wren, un raro caso in cui due secoli di gusto reale convivono fianco a fianco invece che l'uno cancelli l'altro.

I giardini nascondono una curiosità altrettanto celebre: il labirinto trapezoidale di Hampton Court, piantato intorno al 1700 e il più antico labirinto di siepi sopravvissuto in Gran Bretagna. I suoi ottocento metri di percorsi confondono i visitatori da oltre tre secoli, inclusi memorabilmente gli sfortunati protagonisti del romanzo comico Tre uomini in barca di Jerome K. Jerome, che vi si perdono in modo del tutto irrimediabile ed esilarante.

Hampton Court Palace si trova fuori dal centro di Londra, a Richmond upon Thames, ed è raggiungibile al meglio con il treno diretto da London Waterloo alla stazione di Hampton Court, un viaggio di circa 35 minuti; nei mesi più caldi è attivo anche un pittoresco servizio di battello dal centro città.

Data l'ampiezza del sito — gli appartamenti di rappresentanza, le cucine Tudor, i giardini e il labirinto — conviene dedicare almeno mezza giornata intera alla visita. Gli orari di apertura variano con le stagioni, più estesi in primavera ed estate rispetto ad autunno e inverno, quindi conviene controllare il programma aggiornato prima di partire.