Hampton Court Palace

El cardenal Thomas Wolsey comenzó a construir Hampton Court en 1515 como una residencia lo bastante suntuosa para reflejar su posición como ministro principal y Lord Canciller de Enrique VIII. Cuando cayó en desgracia ante el rey a finales de la década de 1520, sobre todo por no lograr la anulación del matrimonio de Enrique con Catalina de Aragón, Wolsey cedió el palacio al monarca en 1529 en un último intento, finalmente inútil, de aplacarlo; murió al año siguiente, antes de poder ser juzgado por traición.

Enrique amplió generosamente su nueva adquisición, añadiendo el Great Hall y, en 1540, el reloj astronómico que todavía hoy señala la posición del sol, la fase lunar y los signos del zodiaco sobre una de las puertas del patio. Buena parte del palacio conserva todavía el esplendor de ladrillo rojo de su corte Tudor, desde las inmensas cocinas hasta las salas de representación.

Dos siglos después de Enrique, Guillermo III y María II encargaron a Christopher Wren modernizar el palacio en el estilo barroco entonces de moda. En lugar de derribar por completo los antiguos edificios Tudor, el ala clásica y simétrica de Wren se injertó directamente en las irregulares estancias de ladrillo rojo de Enrique, y la unión nunca se disimuló: al pasar de un patio a otro, el palacio cambia visiblemente de las torres y chimeneas almenadas Tudor a la piedra fría y ordenada de Wren, un caso poco habitual en el que dos siglos de gusto real conviven uno junto al otro en lugar de que uno borre al otro.

Los jardines esconden una curiosidad igualmente célebre: el laberinto trapezoidal de Hampton Court, plantado hacia 1700 y el laberinto de setos más antiguo que se conserva en Gran Bretaña. Sus casi ochocientos metros de senderos llevan más de tres siglos desconcertando a los visitantes, incluidos, de forma memorable, los desafortunados protagonistas de la novela cómica Tres hombres en una barca de Jerome K. Jerome, que se pierden en su interior de manera tan desesperada como hilarante.

Hampton Court Palace se encuentra fuera del centro de Londres, en Richmond upon Thames, y se llega mejor en tren directo desde London Waterloo hasta la estación de Hampton Court, un trayecto de unos 35 minutos; en los meses más cálidos también funciona un pintoresco servicio de barco desde el centro de la ciudad.

Dada la envergadura del recinto —los apartamentos de Estado, las cocinas Tudor, los jardines y el laberinto—, conviene reservar media jornada completa para la visita. Los horarios de apertura varían según la temporada, más amplios en primavera y verano que en otoño e invierno, así que conviene comprobar el horario vigente antes de partir.