Hampton Court Palace

Le cardinal Thomas Wolsey commença la construction de Hampton Court en 1515, une résidence assez fastueuse pour refléter son rang de ministre en chef et de Lord Chancelier d'Henri VIII. Lorsqu'il tomba en disgrâce à la fin des années 1520, notamment pour ne pas être parvenu à obtenir l'annulation du mariage du roi avec Catherine d'Aragon, Wolsey céda le palais à Henri en 1529, ultime tentative, finalement vaine, de l'apaiser ; il mourut l'année suivante, avant d'avoir pu être jugé pour trahison.

Henri agrandit généreusement son nouveau bien, ajoutant la Great Hall puis, en 1540, l'horloge astronomique qui indique encore aujourd'hui la position du soleil, la phase de la lune et les signes du zodiaque au-dessus de l'une des portes de la cour. Une grande partie du palais conserve encore la splendeur de brique rouge de sa cour Tudor, des immenses cuisines aux salles d'apparat.

Deux siècles après Henri, Guillaume III et Marie II chargèrent Christopher Wren de moderniser le palais dans le style baroque alors en vogue. Plutôt que de démolir entièrement les anciens bâtiments Tudor, l'aile classique et symétrique de Wren fut greffée directement sur les pièces tentaculaires en brique rouge d'Henri, et la jonction ne fut jamais dissimulée : en passant d'une cour à l'autre, le palais bascule visiblement des tours et cheminées crénelées Tudor à la pierre froide et ordonnée de Wren, un cas rare où deux siècles de goût royal coexistent côte à côte plutôt que l'un n'efface l'autre.

Les jardins recèlent une curiosité tout aussi célèbre : le labyrinthe trapézoïdal de Hampton Court, planté vers 1700 et le plus ancien labyrinthe de haies encore existant en Grande-Bretagne. Ses huit cents mètres d'allées déroutent les visiteurs depuis plus de trois siècles, y compris, de façon mémorable, les malheureux personnages du roman comique Trois hommes dans un bateau de Jerome K. Jerome, qui s'y perdent de façon aussi désespérée qu'hilarante.

Hampton Court Palace se trouve en dehors du centre de Londres, à Richmond upon Thames, et se rejoint le mieux par le train direct depuis London Waterloo jusqu'à la gare de Hampton Court, un trajet d'environ 35 minutes ; un service de bateau pittoresque circule également depuis le centre de Londres pendant les mois les plus chauds.

Vu l'ampleur du site — appartements d'État, cuisines Tudor, jardins et labyrinthe — il vaut la peine de prévoir une demi-journée complète pour la visite. Les horaires d'ouverture varient selon les saisons, plus étendus au printemps et en été qu'en automne et en hiver, il est donc utile de vérifier le programme actuel avant de partir.