Covent Garden

Negli anni 1630 Inigo Jones progettò la piazza di Covent Garden per conto del conte di Bedford, dando a Londra la sua prima piazza pubblica pianificata e ispirandosi alle piazze italiane ammirate durante i suoi viaggi, con la chiesa di St Paul a chiudere il lato ovest. La piazza divenne presto il principale mercato cittadino di frutta, verdura e fiori, un commercio vivace che crebbe fino a diventare così caotico e malfamato da ispirare l'ambientazione della fioraia Eliza Doolittle nel Pigmalione di George Bernard Shaw, finché il mercato non superò gli spazi disponibili e si trasferì a Nine Elms nel 1974.

L'elegante padiglione in ghisa e vetro costruito negli anni 1830 per mettere ordine in quel caos fu salvato dalla demolizione quando il mercato si trasferì altrove, e venne invece restaurato come galleria commerciale coperta. Oggi ospita boutique indipendenti, caffè e bancarelle, mentre artisti di strada autorizzati continuano a intrattenere il pubblico sotto le sue colonne, un po' come un tempo facevano i mercanti. Poco più a nord, il Royal Opera House mette in scena opera e balletto sullo stesso sito dal 1732, confermando il ruolo di Covent Garden come cuore delle arti performative londinesi.

La chiesa di St Paul, nascosta dietro la piazza, è conosciuta come "la Chiesa degli Attori" per il suo lungo legame con il mondo del teatro e per i memoriali dedicati a figure come Charlie Chaplin e Vivien Leigh. Il suo grande portico rivolto verso la piazza non è, curiosamente, l'ingresso vero: il conte di Bedford voleva un edificio semplice ed economico e, secondo la tradizione, disse a Jones che doveva essere "poco più di un fienile", al che Jones avrebbe risposto che gli avrebbe dato "il fienile più bello d'Inghilterra". Poiché le regole ecclesiastiche imponevano che l'altare fosse posto a est, dalla parte opposta alla facciata che guarda la piazza, l'ingresso vero e proprio fu collocato sul retro, nel cimitero, lasciando la facciata a colonne che ammiriamo oggi come un'elegante porta finta.

Nemmeno gli artisti di strada si esibiscono senza regole: Covent Garden gestisce dagli anni Ottanta un sistema formale di licenze, con audizioni per ottenere un posto in calendario e la prenotazione di postazioni e fasce orarie precise, rendendolo uno dei pochi luoghi al mondo con un sistema organizzato per il teatro di strada.

Passeggiare per la piazza e il padiglione del mercato è gratuito, anche se ogni negozio, bancarella e caffè stabilisce prezzi e orari propri, generalmente compresi tra le 10:00 e le 20:00. Le esibizioni di strada seguono un calendario pubblicato anziché susseguirsi di continuo, quindi conviene consultare la bacheca in piazza o programmare la visita in base a uno spettacolo specifico se si vuole essere sicuri di assistervi.

Se le arti performative vi appassionano, abbinate la visita al Royal Opera House proprio accanto, che offre visite guidate dietro le quinte oltre agli spettacoli serali. La fermata più vicina è la stazione della metropolitana Covent Garden, proprio accanto alla piazza, ma anche la passeggiata da Leicester Square o Holborn è breve e piacevole.