Covent Garden

Dans les années 1630, Inigo Jones dessina la piazza de Covent Garden pour le comte de Bedford, offrant à Londres sa première place publique planifiée et s'inspirant des piazzas italiennes qu'il avait admirées lors de ses voyages, avec St Paul's Church ancrée sur son côté ouest. La place devint rapidement le principal marché de fruits, légumes et fleurs de la capitale, un commerce animé qui devint si encombré et mal famé qu'il inspira le décor de la fleuriste Eliza Doolittle dans le Pygmalion de George Bernard Shaw, avant que le marché ne finisse par déborder du site et déménage à Nine Elms en 1974.

La belle halle de marché en fonte et verre construite dans les années 1830 pour mettre un peu d'ordre dans ce chaos échappa à la démolition lors du déménagement du marché et fut restaurée en une galerie marchande couverte. Elle abrite aujourd'hui boutiques indépendantes, cafés et étals, tandis que des artistes de rue agréés continuent de divertir les foules sous ses colonnes, un peu comme le faisaient autrefois les marchands. Un peu plus au nord, le Royal Opera House accueille opéra et ballet sur ce même site depuis 1732, confirmant la place de longue date de Covent Garden au cœur des arts du spectacle londoniens.

St Paul's Church, nichée derrière la piazza, est surnommée "l'église des acteurs" pour son long lien avec le milieu théâtral et ses plaques commémoratives dédiées à des figures allant de Charlie Chaplin à Vivien Leigh. Son imposant portique tourné vers la place n'est, fait notable, pas la véritable entrée : le comte de Bedford voulait un bâtiment simple et peu coûteux et aurait dit à Jones qu'il devait être "à peine mieux qu'une grange", ce à quoi Jones aurait répondu qu'il lui donnerait "la plus belle grange d'Angleterre". Les règles ecclésiastiques exigeant que l'autel soit placé à l'est, à l'opposé de la façade tournée vers la piazza, l'entrée véritable fut installée à l'arrière, dans le cimetière, laissant la façade à colonnes que l'on admire aujourd'hui n'être qu'une élégante fausse porte.

Les artistes de rue ne se produisent pas non plus n'importe comment : Covent Garden gère depuis les années 1980 un système formel de licences, où les artistes passent une audition pour obtenir une place au calendrier et réservent des emplacements et des créneaux horaires précis, ce qui en fait l'un des rares endroits au monde dotés d'un système organisé pour le théâtre de rue.

Flâner sur la piazza et dans la halle de marché ne coûte rien, même si chaque boutique, étal et café fixe ses propres prix et horaires, généralement compris entre 10h00 et 20h00. Les spectacles de rue suivent un programme publié plutôt que de se dérouler en continu, il vaut donc la peine de consulter le panneau d'affichage sur la piazza ou de planifier sa visite autour d'un créneau précis pour être sûr d'en voir un.

Si les arts du spectacle vous attirent, associez votre visite au Royal Opera House juste à côté, qui propose des visites guidées des coulisses en plus de ses représentations en soirée. La station la plus proche est le métro Covent Garden, juste à côté de la piazza, mais la marche depuis Leicester Square ou Holborn est également courte et agréable.