The Shard

Les travaux commencèrent en mars 2009 sur le projet de Renzo Piano pour une tour s'élevant directement au-dessus de la gare de London Bridge, pièce maîtresse de la vaste régénération du London Bridge Quarter, un tronçon du South Bank longtemps délaissé. Piano aurait esquissé le concept au dos d'un menu de restaurant, s'inspirant des mâts des grands voiliers autrefois amarrés le long de la Tamise et des flèches élancées qui ponctuent la skyline londonienne dans les tableaux du XVIIIe siècle de Canaletto.

Les ingénieurs employèrent une méthode de construction « top-down », bâtissant les premiers étages de la tour pendant que l'excavation du sous-sol se poursuivait encore en dessous, afin de gagner du temps sur ce site extrêmement contraint. La structure en acier atteignit sa hauteur finale en mars 2012, lorsqu'une flèche de verre de 66 mètres pesant environ 500 tonnes fut hissée par treuil, et le bâtiment fut officiellement inauguré en juillet de la même année, devenant le plus haut immeuble du Royaume-Uni — et, à l'époque, de l'Union européenne — avec un peu plus de 309 mètres.

L'enveloppe à facettes de la tour est composée d'environ 11 000 panneaux de verre individuels, inclinés pour capter la lumière différemment au fil de la journée et donner au bâtiment sa silhouette en éclat de verre. Elle compte 95 étages au total, mais seuls 72 sont habitables — la section supérieure effilée relève de la structure plutôt que de l'espace utilisable, ce qui explique en partie pourquoi le bâtiment paraît si fin, tel une aiguille, vu de loin.

Sous les étages d'observation ouverts au public, la tour fait également office de quartier vertical : les étages 34 à 52 abritent l'hôtel cinq étoiles Shangri-La, l'un des plus hauts d'Europe à son ouverture, avec des bureaux occupant la majorité des étages en dessous et une poignée de restaurants et de bars disséminés aux niveaux inférieurs — ce qui signifie que la plupart des « habitants » du bâtiment ne voient jamais la plateforme d'observation qui les surplombe.

Les billets sont à horaire fixe et se réservent de préférence en ligne à l'avance, en particulier pour les créneaux au coucher du soleil, les plus demandés et généralement les premiers complets. The Shard se trouve directement au-dessus de la gare de London Bridge, ce qui permet de le combiner très facilement avec un après-midi au Borough Market ou une promenade jusqu'au Tower Bridge tout proche.

La vue dépendant entièrement d'un temps clair, chaque billet est assorti d'une View Guarantee : si des nuages bas masquent la vue sur au moins trois des cinq monuments désignés — dont St Paul's, Tower Bridge et le London Eye — le personnel délivre un bon gratuit, valable plusieurs mois, pour revenir un autre jour. Il vaut la peine de se renseigner à la sortie si la visibilité était mauvaise durant votre visite.