Regent's Park

Regent's Park fut la pièce maîtresse du grand plan d'urbanisme conçu au début du XIXe siècle par l'architecte John Nash pour le prince régent, futur roi George IV, qui imaginait une cité-jardin de villas élégantes et de terrasses juste au nord du centre de Londres. La plupart des villas ne furent jamais construites, mais les vastes croissants de terrasses en stuc crème voulus par Nash bordent encore aujourd'hui les abords du parc, et comptent parmi les plus beaux exemples d'architecture Regency conservés dans tout le pays.

À l'intérieur de l'Inner Circle du parc, les Queen Mary's Gardens furent aménagés dans les années 1930 et abritent aujourd'hui la plus grande collection de roses de Londres, des dizaines de milliers de fleurs qui embaument l'air tout au long de l'été. Au nord, le London Zoo ouvrit en 1828 en tant que première collection zoologique scientifique au monde, fondée par la Zoological Society of London spécifiquement pour l'étude des animaux, et non comme une ménagerie royale destinée au divertissement — une distinction qui en fit, à l'époque, une institution véritablement inédite.

Avant que Nash ne s'en empare, ce terrain était connu sous le nom de Marylebone Park, ancien terrain de chasse royal redevenu terre agricole au XVIIIe siècle. L'aménagement Regency voulu par Nash le transforma à nouveau en parc royal, et aujourd'hui encore, le parc appartient à la Crown Estate, le patrimoine de la Couronne, plutôt qu'à une administration municipale — un rappel discret de ses origines que la plupart des visiteurs ne remarquent jamais.

Le Regent's Canal longe la limite nord du parc ; il fut construit à la même époque que les terrasses de Nash pour transporter des marchandises par péniche entre les quartiers industriels de l'ouest de Londres et les docks. Son chemin de halage compte aujourd'hui parmi les itinéraires les plus agréables de la ville pour marcher ou faire du vélo, menant directement vers les marchés et les bars au bord du canal de Camden.

L'entrée de Regent's Park est gratuite, et le parc est ouvert du petit matin jusqu'à la tombée de la nuit toute l'année. En été, le parc accueille un théâtre en plein air proposant une saison de pièces de Shakespeare et d'autres spectacles à ciel ouvert, et des barques peuvent être louées sur le lac — deux façons très prisées d'y passer un après-midi ensoleillé.

Ses vastes pelouses en font un endroit idéal pour un pique-nique, et le parc se combine particulièrement bien avec une promenade le long du chemin de halage du Regent's Canal vers Camden Market, à environ 30 à 40 minutes à pied de la limite nord du parc.