Buckingham Palace

Buckingham Palace naît en 1703 sous le nom de Buckingham House, une demeure urbaine relativement modeste construite pour le duc de Buckingham. George III l'achète en 1761 comme résidence privée pour sa famille et la reine Charlotte, et ce n'est qu'au fil des décennies suivantes, sous les architectes John Nash puis Edward Blore, qu'elle s'agrandit par étapes successives jusqu'à devenir le palais que l'on connaît aujourd'hui.

Il devient la résidence officielle du souverain à Londres en 1837, lorsque la toute jeune reine Victoria, fraîchement couronnée, s'y installe comme première souveraine à y vivre réellement. Depuis, le palais est resté le quartier général de la monarchie, et son célèbre balcon sert depuis des générations de tribune aux apparitions royales lors des couronnements, mariages et jubilés.

Malgré son faste cérémoniel, Buckingham Palace est avant tout un très grand bâtiment fonctionnel : 775 pièces au total, entre bureaux, logements du personnel et ateliers, dont seules les dix-neuf State Rooms sont ouvertes au public. Il fait autant office de centre administratif de la monarchie que de résidence royale.

Devant le palais, la relève de la garde attire les foules depuis plus d'un siècle : une cérémonie de marches millimétrées, de fanfares et d'uniformes écarlates, où la garde royale transmet sa faction d'un régiment à l'autre.

Le point le plus important à connaître avant de visiter : les State Rooms ne sont ouvertes au public qu'environ dix semaines par été, en gros de fin juillet à septembre, pendant que le roi est absent de Londres — pas toute l'année, contrairement à ce que beaucoup de visiteurs imaginent. Réservez vos billets à l'avance pour la saison, et attendez-vous à traverser des salles ornées de tableaux de grands maîtres et de porcelaines de Sèvres issues de la Royal Collection.

La relève de la garde est gratuite et a lieu la plupart des matins, mais pas tous les jours — le calendrier varie selon la saison, mieux vaut donc vérifier le programme officiel avant d'organiser sa visite. Arrivez tôt et cherchez une place le long des grilles ou près du Victoria Memorial pour profiter de la meilleure vue.